A bactéria por trás da Peste Negra tem uma história muito incomum. Seu ancestral é uma bactéria do solo despretensioso e as cepas atuais de Yersinia pestis ainda infecta milhares de pessoas anualmente, mas já não faz com que o conjunto de sintomas horríveis associados com as pragas medieval. As diferenças radicais, de fato, levou alguns a sugerir que nós tínhamos sido culpando as bactérias errado. Agora, os pesquisadores obtiveram o DNA de algumas das vítimas de Londres, a peste, e confirmou que Y. pestis parece ser o culpado. Mas as sequências também sugerem que as cepas de bactérias que vemos hoje podem ser diferentes daqueles que invadiram a Europa.
O que transformou as bactérias do solo em um patógeno humano? Um evento chave parece ter sido o fato de que ele pegou um plasmídeo, uma peça, curta circular de DNA que podem ser copiados separadamente do restante do DNA do organismo. No caso de Y. pestis, que plasmídeo continha três genes principais: dois que ajudaram a matar bactérias competidoras, e uma terceira que ajudou a manipular o sistema de coagulação do sangue humano. Assim, quando apresentados com a oportunidade de obter o DNA de vítimas da peste, este é o DNA, os autores decidiram alvo.
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